一夜筑冰城发生于建安十二年（207年）十二月。曹操率军攻打袁谭，但袁谭坚守不战。曹操下令筑城围攻袁谭，并派人在城外四面放火，利用冰雪凝冻，一夜之间在袁谭城外筑起一座冰城。袁谭见势不妙，弃城而逃，曹操遂攻破邺城。
一夜筑冰城典故出自《资治通鉴·晋安帝义熙元年》。东晋义熙元年（公元405年），刘裕率军北伐，在滑台与后秦军队交战。后秦军战败，刘裕乘胜追击，追至洛阳。后秦皇帝姚兴闻讯大惊，命大臣姚泓率军救援洛阳。姚泓率军火速赶到洛阳，并下令在城外筑垒。当时正值寒冬，姚泓命士兵用冰块筑城。一夜之间，一座冰城拔地而起，坚固异常。刘裕见此情况，只好退兵。
"一夜筑冰城"的典故出自唐代诗人张旭的《赋得古原草送别》中的一句：“胡马依北风，越鸟巢南枝。涼州詞客吟冷笛，誰知道，盤龍城下蕩子堤。”这句话描写了北方寒冷的气候和当地民众的生活情况，其中提到了“涼州詞客吟冷笛”，这指的就是张旭本人。据传，张旭曾在寒冬之夜，受到突如其来的灵感，独自在城下蕩子堤上吹起冷笛，不知疲倦，最终吹出了一个冰城的形状，让人们称他为“笛城张旭”。这个典故流传至今，被认为是中国文化中的经典之一。