这个字在古代的意思与现在基本相同，指的是空气中因悬浮着大量的烟、尘等微粒而形成的混浊现象，能见度低。
例如，在《诗经·邶风·终风》中有“终风且霾，惠然肯来”的诗句，其中“霾”就是指阴霾的天气。在古代，霾也常被用来形容环境污染、空气污浊等情况。
随着时间的推移，“霾”的含义逐渐演变为特指由人类活动引起的空气污染现象，如工业废气、汽车尾气、生活燃煤等造成的雾霾天气。
霾在南方也有。只要是有大城市的地方，通常都会有一定的雾霾，雾霾主要是出现在秋冬季节的阴天。南方的冬天通常气温也不高，阴天的时候，空气对流比较少，大型城市中通常都会出现一定程度的雾霾。因此雾霾并不是北方的特产，在南方也有。
雾霾的持续时间取决于多种因素，如气象条件、污染物排放量、地形等。一般来说，雾霾在稳定的气象条件下可以持续数天，有时甚至可达一个星期或更长时间。如果气象条件发生变化，如出现大风、降雨等，雾霾可能会得到缓解或消散。